Si bien su fundación española data de 1557, cuando era Virrey Hurtado de Mendoza, y su independencia en 1820, su historia se remonta a muchos siglos atrás, ya que en el mismo sitio estuvo la famosa población de Tomebamba, cuna de Huayna Capac, que mandó edificar suntuosos templos y palacios, cuya magnificencia ponderan los cronistas, pudiéndose hasta hoy advertir las grandes proporciones de ellos por los vestigios que quedan en diversos sitios.

De la época colonial perduran todavía antiguos edificios de típica arquitectura española, destacándose algunos templos y monasterios, como los de la Concepción y El Carmen en los que se conservan ricos tesoros de arte en pinturas y esculturas, en tallados y en orfebrería. Aún perdura la fama del indio Gaspar Sangurima, que, a pesar de no haber tenido maestros ni escuela de ninguna clase, por su genial idea llamó la atención del Libertador Simón Bolívar, quien tuvo frases de justa alabanza para su maravillosa destreza, pues lo mismo trazaba con el pincel retratos en miniaturas de tan reducido tamaño que bastaba le un pequeño botón, como esculpía imágenes religiosas o forjaba clarines y armas para la guerra de emancipación.